Arles la Romaine

Précédant d’un siècle son illustre voisin l’amphithéâtre, le théâtre romain d’Arles est aujourd’hui beaucoup moins bien conservé. Vue générale du théâtre antique Construit à la fin du Ier siècle avant J.-C., il date de la première phase d’urbanisation de la colonie romaine fondée par César en –45. Edifié sur la colline de l’Hauture, il s’inscrit dans le quadrillage romain, sur le décumanus (voie est-ouest). Fortifié au Moyen Âge et gagné par des constructions parasites – ses propres matériaux ayant souvent été réemployés dans des édifices voisins – on perd jusqu’à la connaissance de la fonction initiale du monument. Celle-ci est redécouverte à la fin du XVIIe siècle et confirmée les siècles suivants par les nombreuses pièces archéologiques exhumées de son sol, dont la fameuse « Vénus d’Arles » (Louvre). Ce n’est qu’au XIXe siècle que le site fut entièrement dégagé. Seuls subsistent quelques gradins, l’orchestre, la fosse du rideau de scène et deux hautes colonnes de marbre coiffée d’un fragment d’entablement. Le théâtre a néanmoins retrouvé, surtout l’été, sa vocation de lieu de spectacles.

L’amphithéâtre est le monument le plus important de l’ancienne colonie romaine qui nous soit permis d’admirer, quelque deux millénaires après son édification. Son architecture est entièrement conçue en rapport avec sa vocation de lieu à grands spectacles, accueillant un nombreux public. Dans leur élévation initiale, les gradins pouvaient recevoir environ 21 000 spectateurs, dont les flux étaient savamment organisés par un réseau de portes, galeries et escaliers, sur plusieurs étages. Devenu dès le début du Moyen Âge une véritable ville close et fortifiée, l’édifice ne fut dégagé qu’au XIXe siècle. Il retrouva alors, pour partie, sa fonction initiale, notamment avec la tauromachie, ce qui lui vaut sont appellation courante actuelle d’« arènes ».

Fin Ier siècle avant J.-C. Les cryptoportiques forment le soubassement, la partie cachée du forum, place publique centrale d’une ville romaine. Du forum arlésien proprement dit, on connaît peu de choses. Quelques éléments seulement (décoration, aménagement), permettent d’en dater le début des travaux, quelques années après la fondation de la colonie. Ces fondations sont destinées à stabiliser la vaste esplanade sur un terrain naturellement en pente. Elles se présentent sous la forme de trois galeries formant un U ouvert vers l’est. La galerie sud est creusée dans le rocher, tandis qu’au nord, le terrain est remblayé de plusieurs mètres, ce qui a permis la conservation de vestiges de la ville préromaine. Le niveau de circulation actuelle correspond assez bien à celui du sol antique de la ville, qui était largement plus bas. Seule la galerie nord, en raison de la pente du terrain, s’ouvrait sur une place, ancêtre de notre actuelle place du Forum. Une quatrième galerie, caractérisée par l’emploi de briques, témoigne probablement d’une restructuration de l’édifice durant l’Antiquité tardive.